乙酰乙酸、β-羟丁酸和丙酮这三种物质统称为酮体。酮体是脂肪酸在肝脏分解氧化时特有的中间产物，是肝脏输出能源的一种形式，因酮体分子量小，能溶于水，可通过血脑屏障和毛细血管壁，是肌肉尤其是脑组织的重要能源。长期饥饿，糖供应不足时酮体可以代替葡萄糖，成为脑组织及肌肉的主要能源。

正常人血液中丙酮浓度约为0.03～0.5mmol/L，24h的尿液中酮体量(以丙酮计)约为0.34～0.85mmol/L，一般检查法为阴性。在剧烈运动、高脂低糖膳食、饥饿、妊娠剧吐、应激状态和糖尿病时，脂肪动员加速，酮体生成增多，尤其是未控制饮食的糖尿病患者，酮体生成为正常情况下的数十倍，其中丙酮约占酮体总量的一半，远远超过肝外组织利用酮体的能力，引起血中酮体浓度升高，甚至引起酮症酸中毒，并随尿排出形成酮尿。