在外周血中有时可见到一种形态变异的不典型的淋巴细胞，称为异形淋巴细胞。淋巴细胞不是终末细胞，它还可以发生一些变化，比如原始细胞化和幼稚细胞化（俗称“返祖现象”）。这样的变化通常是由病毒或者药物引起的应激反应，在显微镜下可以看到其细胞体积变大，细胞核体积也增大，细胞浆颜色加深，出现空泡等。这与正常淋巴细胞形态有明显不同。这时候，就应报告发现异型淋巴细胞。Downey根据细胞形态特点将其分为3型。